Châteaux Motte et Bailey, le design original du château.

Si on nous demande de visualiser un château, la plupart d’entre nous viendront avec l’image d’un grand bâtiment en pierre, avec plusieurs tours et un donjon impressionnant, une imposante maison de gardien, des remparts avec des fentes de flèches et un fossé profond entourant tout l’édifice.

Cependant, les châteaux d’origine étaient très éloignés de cette image romantique.

Les châteaux de Motte-et-Bailey – un succès retentissant

Le château de motte-and-bailey était une véritable innovation européenne. Alors que le concept de fossés, de remparts et de murs de pierre comme mesures défensives est ancien, le soulèvement d’une motte est une innovation médiévale.

A l’origine, ces châteaux étaient construits en bois et en terre seulement ; ils étaient bon marché et faciles à construire et ne nécessitaient aucune conception spéciale. La fortification consistait en un donjon en bois qui était placé sur un ouvrage de terre surélevé appelé motte, surplombant une cour fermée appelée bailey.

Comme on peut le voir, ces châteaux comprenaient trois éléments de conception principaux :

La Motte

La Motte (le mot vient de l’ancien français) était un grand monticule de terre avec un fossé entourant sa base. Il était souvent artificiel, c’est-à-dire qu’il devait être construit en empilant de la terre, mais parfois il incorporait une caractéristique préexistante du paysage, comme une colline voisine.

Les grandes mottes pouvaient atteindre 30 mètres de haut et 90 mètres de diamètre, mais elles étaient rarement utilisées. C’est parce qu’il a fallu un énorme effort pour empiler un tel volume de terre. La motte a été aplatie sur le dessus pour faire place au donjon en bois. Le talus escarpé sur le côté de la motte était connu sous le nom de Scarp.

Le donjon

Le donjon en haut de la motte était l’élément défensif principal du château. Elle était entourée d’un mur de protection, à l’origine en bois. Les petites mottes ne pouvaient supporter qu’une simple tour, mais les mottes plus grandes pouvaient supporter des structures plus complexes qui contenaient souvent plusieurs pièces.

Le donjon en haut de la motte était la dernière ligne de défense du château et c’était l’endroit où le seigneur du château (avec sa femme) habitait.

Les plus grandes tours étaient souvent équipées de caves et de greniers, plus de salons et de pièces pour les gardiens et les serviteurs chargés de garder la maison.

Il n’était pas rare que la tour soit construite puis partiellement enterrée dans le monticule, la partie enterrée formant une cave.

Le Bailey

Le terme bailey désigne une cour formée en aplatissant une zone le long de la motte. La cour était entourée d’une clôture en bois appelée palissade, puis d’un fossé. La cour était le centre de la vie domestique à l’intérieur du château et pouvait contenir une variété de bâtiments, y compris des salles, des cuisines, des magasins, des écuries, une chapelle, une caserne et des ateliers.

Le bailey était relié à la motte soit par un pont volant s’étendant entre les deux, soit, plus communément en Angleterre, par des marches découpées dans la motte. Parfois, les fossés étaient remplis d’eau en construisant des barrages ou en détournant les cours d’eau avoisinants pour former des fossés remplis d’eau.

Dans la pratique, il n’y avait pas deux motte-and-baileys exactement les mêmes, même si la plupart d’entre eux partageaient ces trois éléments communs.

Par exemple, un château aurait pu avoir plus d’une cour et un bon exemple est le château de Windsor où plusieurs couronnes flanquent la motte. D’autre part, certains châteaux ont été conçus avec une seule cour et deux mottes, comme le château de Lincoln. Fondamentalement, le design de chaque château est adapté à son environnement naturel.

Pourquoi les motte-and-baileys étaient-ils si populaires ?

Les châteaux de Motte-and-bailey ont été immensément populaires pendant près de 200 ans. Les Normands étaient d’énormes défenseurs de ce type de conception de château et nous avons déjà appris que les motte-and-baileys ont été un facteur décisif dans la conquête des îles britanniques par les Normands.

Malgré la conception simple et relativement rugueuse, les motte-and-baileys avaient d’excellentes capacités défensives. Les attaquants ont vite découvert que le donjon en haut de la motte était étonnamment difficile à capturer car la hauteur de la motte et le fossé qui l’entourait donnait aux défenseurs un avantage défensif significatif.

De plus, les concepteurs normands ont constaté que plus le fossé était creusé large, plus les parois de l’escarpement pouvaient être profondes et raides, rendant la vie encore plus difficile pour les attaquants.

Le plus grand avantage du design Motte et Bailey était qu’il était extrêmement bon marché et facile à construire. Les concepteurs pourraient utiliser une butte ou une colline existante pour les fondations, ce qui permettrait de gagner un temps considérable lors de la construction.

La construction ne nécessitait pas de matériaux spéciaux, et le travail pouvait généralement être effectué par des hommes non qualifiés. Cela signifiait qu’un château à motte-et-bailey pouvait être construit relativement rapidement en utilisant la main d’œuvre locale et la terre et le bois seuls comme matériaux de construction. Cela a permis aux Normands de consolider rapidement leur pouvoir, puis d’aller de l’avant et de conquérir la région suivante.

Pour marquer leur succès, près de 1 000 châteaux de motte-and-bailey ont été construits en Angleterre, au Pays de Galles et en Écosse.

Bien que le concept de motte-and-bailey soit un phénomène particulièrement nordique (la plupart des châteaux de ce type se trouvent en Normandie et en Grande-Bretagne), on peut aussi voir de telles structures dans d’autres parties de l’Europe, comme le Danemark, l’Allemagne, l’Italie du Sud et parfois au-delà.

Le déclin de la Motte-et-Baileys

Vers la fin du 11ème siècle, les châteaux de motte et d’ailey (surtout ceux faits entièrement de terre et de bois) ont commencé à tomber en disgrâce. Plusieurs raisons expliquent ce fait.

L’utilisation du bois comme matériau de construction principal a rendu le design motte-and-bailey si populaire, mais c’est aussi devenu le talon d’Achille du design. Comme le bois brûle facilement, le fait de tirer des flèches enflammées sur le château pourrait avoir des conséquences dévastatrices.

Des techniques sophistiquées de lancement de feu conçues pour brûler le château ont été développées et utilisées avec grand succès.

De plus, la large base des mottes signifiait que les attaques pouvaient venir de n’importe quelle direction, et les raiders n’ont pas tardé à l’utiliser à leur avantage, surprenant souvent les défenseurs à l’intérieur du donjon.

Le bois a aussi tendance à pourrir facilement, et beaucoup de ces premiers châteaux se sont rapidement délabrés et ont souvent été abandonnés ou ont nécessité des réparations importantes (et souvent coûteuses) et un entretien continu.

Les petites et moyennes mottes ne pouvaient pas soutenir un grand donjon, ce qui signifiait que les logements étaient généralement petits et exigus. Il y avait peu d’espace pour loger les soldats et les paysans, sans parler de la stature à laquelle aspirent de nombreux nobles.

Pour construire une grande tour qui pouvait accueillir correctement le seigneur et ses serviteurs, les châteaux avaient besoin d’une grande motte. Cependant, une grande motte était extrêmement difficile à construire car il fallait plus d’efforts pour empiler la terre que dans le cas de plus petites collines. Par exemple, on estime qu’une grosse motte a nécessité jusqu’à 24 000 jours-homme de travail, tandis que les plus petites ont nécessité peut-être aussi peu que 1 000 jours-homme de travail.

Le coût de cette conception n’était pas facilement modulable et la réalité de l’époque obligeait les nobles locaux à renoncer à la simple conception de motte et de bailey et à se tourner vers des principes de conception plus complexes pour construire les grands châteaux dont leur statut et leur population avaient besoin pour l’économie, la politique et la défense. Pour éviter les risques d’incendie, améliorer la durabilité et augmenter la capacité de défense du château, la solution évidente était de remplacer (dans la mesure du possible) le bois par la pierre.

Qu’est-il arrivé à la motte et aux châteaux de Bailey ?

La conception de la Motte et de l’allée est devenue moins populaire au milieu du Moyen Âge et, à partir de la fin du XIIe siècle, une nouvelle approche scientifique de la conception des châteaux est apparue. Et avec cette nouvelle approche, la grande ère des châteaux de pierre avait commencé.

Certains châteaux de motte-and-bailey ont été abandonnés ou sont tombés en ruines ; ceux avec des donjons en bois pourris, laissant une poignée de collines aux formes bizarres éparpillées à travers le paysage comme seule indication de leur existence.

Cependant, tous n’ont pas été abandonnés, avec beaucoup de ces châteaux de motte et d’ailey originaux utilisés comme fondations pour les châteaux de pierre nouvellement conçus.